Le 18e chant du Purgatoire de Dante décrit Béatrice en utilisant les couleurs des trois vertus théologales (le blanc pour la foi, le vert pour l'espoir et le rouge pour la charité). Le drapeau aurait repris ces couleurs pour désigner cette nation catholique ;
Il existe en outre une autre signification symbolique que l'on apprend aux enfants dans les écoles : le vert pour les collines des Monts Apennins, le blanc pour la neige des Alpes et le rouge pour le sang des martyrs des trois guerres d'Indépendance du XIXe siècle.
Une autre explication du drapeau tricolore italien serait une référence gastronomique au plat national: la pasta bianca con sugo e basilico (le blanc des pâtes, le rouge de la sauce tomate et le vert du basilic) mais cette théorie est généralement réfutée comme idiote. Créée en 1889, la pizza Margherita présente les trois couleurs du drapeau.